Atletik ved OL i Athen 1896

De fleste atletikkonkurrencer blev afholdt på et rekonstrueret Panathenaic stadion, der oprindeligt var bygget i 330 f. Kr., og som kun afveg lidt fra antikkens olympiske arena. Løbebanerne bestod af to lange stræk forbundet af en skarp hårnålekurve. Løbebanen målte 333,33 m, og løberne løb imod uret. Stadion havde plads til 50.000 tilskuere, og konkurrencerne var generelt pænt besøgt.

Atletikken ved OL i 1896 kunne på ingen måde sammenlignes med senere tiders olympiske atletikstævner. Det var ret tilfældigt, hvem der deltog, og mange af deltagerne tog forholdsvis afslappet fat på opgaverne.

I alt 67 atleter stillede op i de 12 discipliner, der var på atletikprogrammet ved de første olympiske lege i Athen. 30 af dem var grækere, men der var også deltagere fra USA, Frankrig, Storbritannien, Tyskland, Danmark, Ungarn, Sverige og Chile.

USA var den dominerende nation i atletikkonkurrencerne, og amerikanerne vandt guld i 9 af de 12 discipliner, Australien vandt 2 guldmedaljer og Grækenland en enkelt. 4 atleter blev dobbelte guldvindere: Thomas Burke, USA vandt 100 m og 400 m, Edwin Flack, Australien vandt 800 m og 1500 m, Ellery Clark, USA vandt højdespring og længdespring, og Robert Garrett, USA vandt både kuglestød og diskoskast.

Værtsnationen opnåede kun en enkelt guldmedalje, men den gav til gengæld anledning til stor begejstring, både blandt tilskuerne på stadion og i det græske samfund, idet den blev vundet i den disciplin, som grækerne selv anså for at være den fornemste. Guldet tilfaldt Spiridon Louis, der sejrede i maratonløbet, der blev sat på det olympiske program til minde om den løber, Pheidippides, der i året 490 f. Kr. løb de godt 40 km fra Marathonsletten til Athen for at melde om den græske hærs sejr over en persisk invasionshær.

100 m løbet var den første konkurrence i de første olympiske lege, og det første indledende heat på distancen var således den første olympiske idrætsbegivenhed overhovedet, efter at legene var blevet genoptaget. Amerikaneren Frank Lane vandt heatet og sikrede sig derved en plads i den olympiske historie ved at blive den første vinder af en olympisk konkurrence i moderne tid. Han blev senere nr. 4 i finalen.

Trespring var den første finale overhovedet ved OL i Athen. Amerikaneren James Brendan Conolly blev derved den første olympiske sejrherre, efter at legene var blevet genoptaget efter mere end 1500 års pause.