Atletik ved OL i Melbourne 1956

Interessen omkring atletikkonkurrencerne ved legene i Melbourne var generelt noget større end man havde forventet på forhånd, og det olympiske stadion var næsten fyldt op i de otte dage med atletik på stadion. I alt blev atletikkonkurrencerne overværet af over 650.000 tilskuere, hvilket var mere end ved noget tidligere olympisk atletikstævne.

I alt deltog lidt over 700 atletikudøvere fra 59 lande i konkurrencerne i Melbourne, hvilket stort set svarede til en fjerdedel af deltagelsen ved de foregående lege i Helsingfors 1952 - en udvikling der var forudset. USA stillede med det største hold på i alt 82 deltagere efterfulgt af Australien med 77, Sovjetunionen med 74 og England med 55 deltagere.

Der blev i de otte konkurrencedage vist fremragende atletik med fine resultater og et væld af nye verdens- og olympiske rekorder. Der blev sat nye verdensrekorder i 4x100 m løb og højdespring for kvinder og i spydkast og 4x100 m løb for mænd, mens verdensrekorden i længdespring for kvinder blev tangeret. Hvis man ser bort fra kapgangskonkurrencerne og marathonløbet blev den olympiske rekord forbedret i 25 ud af 30 discipliner, mens rekorden blev tangeret i yderligere to discipliner.

12 af de olympiske mestre fra de foregående lege i Helsingfors stillede også til start i Melbourne. Af disse genvandt fire deres titel (O'Brien, da Silva, Richards og Strickland), medens otte ikke formåede dette (Barthel, Ashenfelter, Czermak, Young, Zatopec, Ponomareva, Zatopkova og Zybina).

Atletikkens store stjerne i Melbourne var uden sammenligning Sovjetunionens Vladimir Kuts. Ikke blot sejrede han i både 5.000 m og 10.000 m løbene i rekordtider, men Kuts var i begge løb også i en klasse for sig i forhold til konkurrenterne. I kvindernes konkurrencer imponerede værtslandets egen Betty Cuthbert med tre olympiske guldmedaljer på sprinterdistancerne.

USA blev som ventet den klart dominerende nation ved atletikkonkurrencerne. I alt stod en amerikaner øverst på sejrsskamlen i 17 ud af 33 discipliner. Sovjetunionen vandt 5 og Australien 4 guldmedaljer i atletik.